居住性の研究者にとって有望な発見で、天文学者はこれまでで最小の惑星、つまり地球から約120光年離れた海王星サイズの惑星で分子を検出しました。発見の背後にあるチームは、これは地球のサイズにさらに近い惑星の大気を理解するという夢が近づいていることを意味すると言います。
「私たちが現在行っている作業は、スーパーアースやさらに小さな惑星の将来の研究にとって重要です。分子を検出できるような澄んだ大気の惑星を事前に見つけられるようにしたいからです」と共著者のヘザーは述べています。カリフォルニア工科大学のKnutson。
しかし、私たちが理解しているように、この特定の世界は生活に優しいものではありません。 HAT-P-11bと呼ばれるこの惑星は、ガスの巨人であるだけでなく、星のすぐ近くを周回する惑星でもあり、5日ごとに1つの円を描きます。そして、以前に天文学者によって調査されたそのサイズの惑星の中で珍しく、それは晴天を持っているように見えます。
チームは、ハッブル宇宙望遠鏡の広視野カメラ3を使用して世界を調査し、惑星が星の顔を横切って通過するのを観察しました。チームは、惑星が星の前にあるときとそうでないときに観察された要素の特徴を比較し、その大気中に水蒸気の明らかな兆候を発見しました。
海王星サイズの太陽系外惑星であるHAT-P-11bの天気がどのように見えるかについてのアーティストの概念。上層大気（右）は澄んで見えますが、下層大気は雲をホストしている可能性があります。クレジット：NASA / JPL-Caltech
私たちの太陽系の外にある他の惑星は水蒸気を持っていることが知られていますが、以前に調べられた惑星ははるかに大きいです。木星サイズの惑星は、それらが大きいだけでなく、それらの大気がより膨らむ（地球からより見えるようになる）ため、はるかに簡単に調べることができます。
水蒸気が親星（これも含む可能性があります）の黒点からの誤った信号ではないことを確認するために、チームはケプラーとスピッツァー宇宙望遠鏡を使用して情報を確認しました。 （約4年間覗き込んでいたはくちょう座周辺のケプラーの単一視野には、HAT-P-11bが周回していたゾーンが含まれていました。）スピッツァーからの赤外線情報とケプラーからの可視光データの両方サンスポットが水蒸気に対して熱すぎることを示しました。
さらに、この発見は、観測の邪魔になる雲がなかったことを示しています。これは、そのサイズの惑星としては初めてのことです。チームはまた、スーパーアースが晴天になり、天文学者が自分たちの大気を分析できるようになることを望んでいます。
「天文学者が夜に望遠鏡で観測に行くとき、彼らは幸運を意味する「晴天」と言います」と、メリーランド大学カレッジパーク校の筆頭著者であるジョナサン・フレインは述べています。 「この場合、私たちは遠くの惑星で晴天を見つけました。雲が水分子の視界を遮らなかったことを意味するので、それは私たちにとって幸運です。」
研究は ジャーナルNatureに掲載されました 。
ソース： NASA
